Dónde queda Illapel: mapa, cómo llegar y qué visitar

Illapel queda en la Región de Coquimbo, en la zona del Norte Chico, y es la capital de la provincia de Choapa. Se levanta en el valle del río Illapel, unos 54 kilómetros al noreste de Los Vilos, la ciudad costera por donde se accede desde la Ruta 5 Norte. Desde Santiago hay cerca de 280 kilómetros, según las fuentes de distancias, por lo que el viaje en auto o en bus toma alrededor de cuatro horas.

Dónde queda Illapel y cómo llegar

El camino más usado parte en la Ruta 5 Norte, que se recorre hacia el norte hasta el desvío de Los Vilos. Desde allí se toma la ruta que sube por el valle del Choapa y el río Illapel hacia el interior, un tramo de unos cincuenta kilómetros que pasa entre cerros secos, campos de cultivo y pequeños pueblos. Hay buses regulares desde Santiago y desde La Serena; los horarios cambian según la temporada, así que conviene revisarlos en los terminales o con las empresas antes de viajar.

Illapel se encuentra en una de las zonas más angostas de Chile, donde la distancia entre la costa y la frontera con Argentina es de las menores del país: unos 94 kilómetros en línea recta. Esa estrechez le da un paisaje particular, con valles transversales que bajan desde la cordillera y llegan al Pacífico.

Una ciudad de tradición minera y agrícola

Illapel se fundó en 1754 con el nombre de San Rafael de Rozas de Cuz Cuz, como parte del impulso colonial para dar servicios a los mineros y a los hacendados del valle. Con el tiempo se la conoció como la "Ciudad de los Naranjos", por los árboles de naranjo que adornaban sus calles y plazas, y también como "Tierra de oro y de sol", por la riqueza minera y por el sol casi permanente del Norte Chico.

El nombre Illapel tiene origen indígena, y algunas versiones lo asocian con una palabra que alude al oro; como ocurre con muchos topónimos de la zona, las interpretaciones varían según la fuente. Lo cierto es que el valle fue poblado por los diaguitas y los molles antes de la llegada de los españoles, y que todavía se encuentran petroglifos y vestigios arqueológicos en distintos sectores de la comuna.

En el siglo XIX la zona vivió episodios importantes de la historia política chilena. La guerra civil de 1829-1830 terminó con el Tratado de Cuz Cuz, firmado en los alrededores de Illapel, y en 1851 las fuerzas revolucionarias del Ejército del Norte tomaron la ciudad, hasta que fueron derrotadas en la batalla de Cuz Cuz.

Qué ver y hacer en Illapel

No es una ciudad de grandes obras turísticas, pero tiene atractivos que combinan bien con una escapada de fin de semana:

• Plaza de Armas y centro histórico. Alrededor de la plaza se concentran la Municipalidad, la Casa de la Cultura, la Catedral de San Rafael Arcángel y varias casonas coloniales, algunas de ellas del sector El Mirador. Es un buen punto de partida para recorrer a pie.
• Reserva Nacional Las Chinchillas. Ubicada en el sector de Aucó, protege el hábitat de la chinchilla de cola corta, un pequeño roedor en peligro de extinción, y un bosque seco con flora nativa. Se visita con previo aviso y con una guía de CONAF.
• Sitios arqueológicos. Cuz Cuz, Los Mellizos y otras zonas del valle conservan petroglifos y huellas de los pueblos originarios; si te interesa el tema, pregunta en la oficina de turismo municipal por los lugares accesibles.
• Río Illapel y campo. Entre el verano y el otoño es posible recorrer caminos rurales, ver los cultivos y probar productos locales directamente en los puestos al borde de la ruta.

Qué comer

La gastronomía de Illapel mezcla el campo y la montaña. Se destacan el cabrito asado o al horno, los quesos de cabra artesanales, sobre todo los de cordillera, más mantecosos y aromáticos, y los camarones de río, cuando están en temporada. En la zona también se cultivan tomates, melones, sandías y arándanos, que se pueden comprar en las ferias y en los puestos de la carretera.

Dónde alojarse y cómo moverse

En Illapel hay hostales, hoteles sencillos y cabañas, y en el campo, algunos alojamientos rurales y camping. La oferta es más reducida que en La Serena o en los balnearios del litoral, de modo que en fines de semana largos y en verano conviene reservar. Dentro de la ciudad casi todo se recorre a pie o en taxi colectivo; para ir a la Reserva Las Chinchillas, a los sitios arqueológicos o a los pueblos del valle es mejor contar con auto propio o contratar un traslado, porque el transporte público es limitado y los caminos secundarios son de tierra.

Un lugar que recuerda el terremoto de 2015

Muchos visitantes buscan "Illapel" porque la ciudad dio nombre al terremoto de magnitud superior a 8 que sacudió la zona el 16 de septiembre de 2015, con un tsunami que afectó a localidades costeras de la Región de Coquimbo. Hoy la ciudad está reconstruida y vuelve a su ritmo tranquilo, pero el hecho sigue presente en la memoria local y en los programas de prevención. Si viajas con familia, conviene conocer las vías de evacuación de la zona costera si piensas bajar a la playa.

Cuándo ir y qué llevar

El clima es semiárido, con veranos calurosos y secos e inviernos fríos, sobre todo de noche. La mejor época para visitar es la primavera, entre septiembre y noviembre, cuando los cerros se cubren de flores durante los años lluviosos, y el otoño, con temperaturas más suaves. Lleva protector solar, sombrero y agua, y ropa de abrigo para la noche.

Para combinar el viaje con otras ciudades de la región, Illapel está a una distancia razonable de La Serena, Coquimbo y Ovalle, y desde Los Vilos se puede seguir a las playas del litoral. Si te gusta la historia de la zona, mira también nuestra guía de lugares patrimoniales de Chile.

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